Lo Yorkshire Dales è diventato il decimo parco nazionale della Gran Bretagna nel 1954, proteggendo 841 miglia quadrate di altopiani calcarei carboniferi modellati dalla glaciazione, dall'agricoltura medievale e dall'estrazione del piombo nel corso di tre millenni. I confini del parco si estendono dalle Howgill Fells a ovest fino al bacino idrografico dei Pennini a est, racchiudendo una rete di valli delimitate da muri a secco chiamate non "valleys" ma "dales" — Wensleydale, Wharfedale, Swaledale, Ribblesdale — ognuna delle quali segue un fiume inciso nella roccia di Yoredale formatasi 326 milioni di anni fa sotto mari tropicali. Oggi le Dales attirano due milioni di visitatori all'anno, ma rimangono paesaggi di lavoro dove l'allevamento di pecore in collina governa il ritmo delle stagioni e fienili in pietra punteggiano i pascoli pascolati sin dall'insediamento vichingo. L'autorità del parco nazionale gestisce 1.770 miglia di sentieri pubblici, tre percorsi a lunga distanza e diciassette aree di conservazione designate che ospitano una rara flora d'altura e popolazioni di falchi pellegrini. L'anfiteatro calcareo di 260 piedi di Malham Cove, scavato dall'acqua di fusione alla fine dell'ultima era glaciale, ancora le Dales meridionali; trenta miglia a nord, le cascate di Aysgarth precipitano in tre livelli su ampie sporgenze calcaree che venivano estratte per il materiale da costruzione nel XVII secolo. Tra questi punti di riferimento geologici si trovano città mercato — Hawes, Leyburn, Grassington — le cui piazze acciottolate e locande del XVIII secolo rimangono centrali per l'infrastruttura turistica. Una gita di un giorno nello Yorkshire Dales da York solitamente parte a metà mattina e segue il corridoio A59 verso nord-ovest attraverso Knaresborough e Harrogate, entrando nel parco nazionale vicino a Bolton Abbey dopo un viaggio di 45 miglia. La maggior parte dei tour guidati dedica dalle tre alle quattro ore all'interno del parco stesso, con soste calibrate in base alla stagione: gli itinerari invernali favoriscono i siti sul fondovalle accessibili nelle brevi ore di luce, mentre le partenze estive si avventurano verso brughiere più alte e consentono soste più lunghe per camminare. La geografia culturale delle Dales ha ottenuto rinnovata attenzione nel 2020 quando la regione è diventata il luogo delle riprese per un adattamento televisivo delle memorie veterinarie di James Herriot, attirando tour in autobus ad Askrigg, Langthwaite e altri villaggi in pietra che fungevano da controfigura per la città immaginaria di Darrowby. I centri visitatori del parco a Bainbridge e Grassington offrono mostre di orientamento sulla geomorfologia glaciale, la storia dell'estrazione del piombo e l'ecologia dei pavimenti calcarei, sebbene la maggior parte delle escursioni giornaliere da York dia la priorità ai panorami panoramici e alle brevi passeggiate lungo il fiume rispetto al tempo nei musei. Le Dales rimangono più leggibili nella loro architettura vernacolare: fienili costruiti in pietra miliare, muri a secco che precedono gli atti di recinzione e stretti ponti per cavalli da soma che attraversano ruscelli che un tempo alimentavano mulini ad acqua. Questi elementi persistono non come ricostruzione del patrimonio ma come caratteristiche funzionali di un paesaggio ancora modellato dall'agricoltura e dai modelli meteorologici stagionali che chiudono i passi alti tra novembre e marzo.